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El origen de su población data de la época precolombina. A la llegada de los españoles estaba poblado por la última ola de migrantes desde México, los Chorotegas, que incluso mantuvieron en parte su independencia luego de la fundación de Santiago de Tepesomoto, hoy Somoto, en el siglo XVI, y sucesivamente de Palacagüina, Totogalpa y Yalagüina.En estas ciudades las iglesias parroquiales representan un ejemplo de poderosas arquitecturas coloniales, que en gran medida han logrado conservarse. El desarrollo del resto de centros urbanos como San Lucas, Las Sabanas, Cusmapa o Telpaneca radica en la sobrevivencia de la red de asentamientos indígenas, o de su sucesiva incorporación al modelo colonial.
Al establecerse la división política después de la Independencia, el actual territorio de Madriz perteneció a Nueva Segovia, pero logró su independencia en el año 1936, adoptando el nombre del ex presidente Dr. José Madriz. La memoria de su población originaria se refleja en los numerosos sitios arqueológicos, lugares sagrados y petroglifos que abundan en toda la región. Sin embargo, el carácter indígena de este pueblo es más que un recuerdo, y se encuentra vivo tanto en la cultura popular, como en las artesanías que aquí se elaboran. Tiene asimismo influencia en la realidad política, donde los representantes de las comunidades, regidas por los Consejos de Ancianos, acompañan a las Alcaldías en el gobierno del territorio.
El departamento no se quedó aislado en lo que se refiere a la lucha revolucionaria y patriótica de Sandino. Esta fue una zona de guerra, sufrió la ocupación de los marinos norteamericanos, y fue el escenario de las gestas heroica de guerrilleros como el Coronel Santos López y el General Miguel Ángel Ortez, que cayó en combate durante el asalto de Palacagüina en 1929.
Desde el punto de vista socioeconómico la agricultura sigue siendo la principal actividad del departamento. Además de los cultivos agroindustriales de café, tabaco o henequén, prevalecen los granos básicos y se está introduciendo en menor grado la ganadería. A pesar de los éxitos productivos de algunos rubros o cultivos, existen índices de alta pobreza, sobre todo en los municipios más marginados. En los centros urbanos son exitosas las producciones de rosquillas y de artesanías en diferentes materiales que, rescatando las tradiciones, se configuran como significativas alternativas de generación de empleos e ingresos. En particular la elaboración de rosquillas en Somoto y otras localidades en los últimos años se ha expandido de manera tal que ha convertido este producto casi en un ícono del departamento.
Otro aspecto característico de la cultura de este pueblo es su religiosidad, la cual se manifiesta en las peregrinaciones de feligreses a varios lugares como el Santuario de la Virgen de Cacaulí, la Ermita de Guadalupe, El Chorro o Salto de la Virgen entre Telpaneca y San Juan del Río Coco y el sepulcro del Padre Fabretto en San José de Cusmapa. Las fiestas patronales de los municipios que integran el departamento de Madriz representan una ocasión para conocer más a fondo su cultura y realidad. Se celebran desde marzo hasta noviembre, concentrándose en los mese de mayo y julio.
El paisaje montañoso del departamento se conforma a partir de las pequeñas planicies en donde se asientan Somoto y Palacaguina, rodeados de alturas y cerros, como la serranía de Tepesomoto - La Patasta, hoy área protegida, o el conjunto de El Majaste. El clima en el departamento es subtropical seco con fuertes variaciones en las zonas más altas, que abarcan reductos de nebliselva. Un protagonista del paisaje es sin duda el Río Coco, que nace de la confluencia del río Tapacalí con el hondureño Comalí; ambos se unen en las gargantas del extraordinario Cañón de Namancambre o Somoto, para formar el río más largo de Centro América.
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